Die große Abdankung des Westens

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Im Jahr 2008, ein Jahr nach dem Verkauf des ersten iPhones, veröffentlichte Mark Bauerlein das Buch The Dumbest Generation, in dem er vor dem Aufstieg der neuen digitalen Kultur und dem Rückgang der allgemeinen kulturellen Bildung unter Jugendlichen warnte. Dass ein Jugendlicher des einundzwanzigsten Jahrhunderts, der keine Bücher, Zeitschriften oder Zeitungen liest, keine Religion hat und Geschichte, Staatsbürgerkunde und große Kunst ignoriert, zu einem unzufriedenen und verwirrten Erwachsenen heranwachsen würde, schien ihm klar zu sein“, schreibt er in seinem neuesten Werk.

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Jetzt, sechzehn Jahre später, untersucht Bauerlein, wie es der Generation geht, die ihre kulturelle Verankerung verloren hat, und die Nachrichten sind nicht gut. Diese Generation und die, die nach ihr aufwachsen, sind gestresst und völlig unvorbereitet auf das Erwachsensein. Sie sind, wie es der Titel des ersten Kapitels seines Buches ausdrückt, unglücklich… aber auch gefährlich.

Ihr Unglücklichsein wurde in anderen Werken wie Jean Twenges denkwürdigem Buch iGen: Why Today’s Super-Connected Kids Are Growing Up Less Rebellious, More Tolerant, Less Happy – and Completely Unprepared for Adulthood (and What This Means for the Rest of Us).

Die Gefahr liegt im Fehlen der – in den Worten des Dichters und Kritikers Matthew Arnold aus dem 19. Jahrhundert – „beruhigenden und ordnenden Wirkung auf ihr Urteilsvermögen“, die die klassische Kultur bietet. Diese Art des Lernens war nicht in der Lage, mit dem Internet im Allgemeinen und den sozialen Medien im Besonderen um die Gehirne der jungen Menschen zu konkurrieren.

Für Bauerlein liegt die Verantwortung größtenteils bei den “ geisteswissenschaftlichen Vertretern „, die vor zwei Jahrzehnten in seliger – und schuldhafter – Unkenntnis darüber waren, was das Internet und die sozialen Medien mit ihrem dem „Crack-Kokain“ ähnlichen Suchtpotenzial mit den Lesegewohnheiten der jungen Menschen anstellen würden.

Was stattgefunden hat, ist das, was Hannah Arendt eine „große Abdankung“ nannte, d. h. die seltsame Weigerung einer ganzen Generation, ihre Kultur an die kommende Generation weiterzugeben. Im letzten halben Jahrhundert hat es vor allem an amerikanischen Colleges eine enorme „Verdummung“ gegeben:

“ In der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts idealisierte die akademische Welt den College-Absolventen als jemanden, der sich an Sokrates, Galilei und Beethovens Neunte erinnert. Das College des einundzwanzigsten Jahrhunderts identifiziert sie als Menschen mit Kritikfähigkeit“.

Dies ist zum großen Teil auf eine relativistische Abwertung der „Klassiker“ der westlichen Zivilisation zurückzuführen und wurde in jüngster Zeit durch die negativen Auswirkungen des Internets auf die Lesegewohnheiten noch verstärkt:

„Von Studenten bis hin zu Professoren zeigen die Menschen in digitalen Bibliotheken eine starke Tendenz zu oberflächlichem, horizontalem, überfliegendem“ Verhalten. Power-Browsing und -Viewing scheinen für alle die Norm zu sein… Die Gesellschaft verblödet“.

Totalitäre Tendenzen

Interessanterweise ist es für Bauerlein der Utopismus, der die heißen Eisen der Zeit anfacht, ob es sich nun um die Bewegung „Black Lives Matter“, soziale Gerechtigkeit, Rassengerechtigkeit, demokratischen Sozialismus, LGBT-Rechte oder Antifa handelt. Alle diese Bewegungen beruhen auf der emotionalen Überzeugung, dass „jeder es verdient, glücklich zu sein“ (wie es ein Student in einer Universitätsdebatte gegenüber Bauerlein ausdrückte). Die logische Folge dieser Behauptung ist, dass, wenn irgendjemand oder irgendetwas dem eigenen Glück im Wege steht, dies eine unerträgliche Ungerechtigkeit darstellt und beseitigt werden muss.

Dieser vereinfachte und utopische Anspruch gibt sich zwar als Toleranz aus, ist aber durch eine radikale, immanente Intoleranz gekennzeichnet. Die gefühlsbetonte Verteidigung des utopischen Glücks muss scheitern, denn wenn die Hexenjagd gegen jede Art von Diskriminierung erst einmal begonnen hat, ist sie durch nichts mehr zu stoppen: „Ein so geschärftes soziales Gewissen kann niemals ruhen“.

Und weil die Utopie per definitionem unerreichbar ist, wird diese Art von Idealismus „in Frustration abgleiten“ und immer mehr zu einer „gnadenlosen Suche nach den Feinden, die ihr im Wege stehen“. Weil Utopien sich nie erfüllen, enden sie in Enttäuschung, und so müssen die Feinde der Utopie unerbittlich gesucht und „ausgemerzt“ werden.

Bauerlein scheut sich nicht, darauf hinzuweisen, dass es sich dabei nicht nur um einen harmlosen, fehlgeleiteten Idealismus handelt, sondern um etwas Bedrohliches: „Bei aller Sprache von Gerechtigkeit und Solidarität, bei aller Propagierung von Selbstverteidigung und Opferrolle, von Gleichheit und Mitwirkung handelt es sich um eine Anmaßung von Vorrechten. Im Grunde verbirgt sich hinter der Sprache der Jugendlichen, die von Sensibilität spricht, eine nackte Bedrohung. Studien zeigen, dass die Verfechter der Toleranz am wenigsten tolerant gegenüber denjenigen sind, die ihre Meinung nicht teilen.

Unterernährter Intellekt

Und ihr Unvermögen zu lesen spielt eine große Rolle in ihrem intoleranten Utopismus. Bauerlein verweist auf die zahlreichen Studien, die zeigen, dass das Lesen von gedrucktem Material (praktisch jeder Art) eng mit dem schulischen Erfolg korreliert. Es zeigt sich, dass Kinder, die auch nur ein- oder zweimal pro Woche lesen, deutlich bessere schulische Leistungen erbringen als Nichtleser. In den letzten zwei Jahrzehnten ist diese Leseaktivität jedoch schwindelerregend zurückgegangen:

„… die Bildung der Millennials in der Schule und außerhalb der Schule, eine Anti-Bildung, die durch eine weitreichende Verlagerung von Print zu Bildschirmen, von Büchern zu Websites und von Geschichte, Literatur, Religion, Kunst, Wissenschaft und Politik zu Spielen und Videos und Jugendkultur gekennzeichnet ist.“

Aber was den Jugendlichen vorenthalten wurde, ist viel mehr als nur eine akademische Ausbildung; sie wurden der Ordnung, der Struktur und der Geschichte beraubt, die für ihr Wohlbefinden so wichtig sind. Eine „schülerzentrierte Pädagogik“ weigert sich, diesen jungen Menschen eine Weltanschauung zu vermitteln und überlässt es ihnen stattdessen, ihre eigene „großartige Geschichte“ zu entwickeln. Damit wird ihnen etwas wahrhaft Existenzielles angetan:

„Was für eine schreckliche Sache war es, große Werke und große Geschichten, große Bücher und Meisterwerke von der Erziehung der Jugend fernzuhalten. Was für ein Schwindel, diese Beraubung als Fortschritt, als Befreiung darzustellen.“

Bauerlein erzählt von einem aufschlussreichen Gespräch mit einem alten Freund, der heute Professor für Rhetorik ist, in dem er ihn nach der Ursache für die Unruhen, Proteste und die allgemeine Empörung an den amerikanischen Universitäten in den letzten Jahren fragte. Die Antwort war nicht das, was er erwartet hatte: „‚Nun,‘ sagte er, ’sie haben nicht genug Bücher gelesen.'“ Und doch steckt in dieser Antwort eine große Weisheit. Einfach ausgedrückt: Die jungen Leute haben keine Anleitung zum Lernen der grundlegenden menschlichen Psychologie erhalten, weil sie keine Literatur gelesen haben.

Neurowissenschaftliche Untersuchungen belegen sogar, dass das Gehirn durch das Lesen mit den Gefühlen fiktiver Figuren mitfühlt. Daraus folgt,

„ein junger Erwachsener, der nicht liest, ist ungeduldiger, urteilt gerne vorschnell und kommt selbstbewusst zu einem voreiligen Urteil. Und dieser Mangel an Differenziertheit erspart dem Millennial mentale und psychologische Anstrengungen, die sein Leben unweigerlich verkomplizieren würden.“

Unglücklicherweise kamen die Millennials in eine Welt, in der die literarische Kultur stark ausgehöhlt wurde, so dass ihnen das „Training für diese kognitive Empathie“, das für frühere Generationen Standard war, vorenthalten wurde.

Bauerlein schließt seine Arbeit mit einer Erinnerung daran, was Literatur für frühere Generationen bedeutete, wie Romane von Norman Mailer, Scott Fitzgerald oder Jack Kerouac für sie von großer Bedeutung waren. Er bewundert die Tatsache, dass 10.000 Studenten den damals achtundachtzigjährigen Robert Frost 1962 an der Universität von Detroit sprechen hörten. „Als sie Frost lesen hörten, machten die Studenten einen weiteren Schritt aus der Adoleszenz heraus und in die Kultur ihrer Vorfahren hinein“.

Einführungskurse über die westliche Zivilisation gehörten zum Standardrepertoire an den Universitäten, bis sie in den 1980er Jahren zunehmend als „rassistisch, sexistisch und imperialistisch“ angegriffen wurden. Diese Kurse wurden schließlich gestrichen, und die Literaturprofessoren verloren den Mut, „… und die Jugendlichen verloren, was jede Jugend braucht und verdient: ein Kulturerbe, irgendein Kulturerbe.“

In der Tat wurde das Erbe der westlichen Zivilisation sogar zum Gegenstand der Schande: „Geschichten von ausgepeitschten Sklaven, vergewaltigten Frauen und dezimierten Völkern“. Und so blieben die Studenten “ ohne Halt … ohne etwas Bleibendes, das sie stabilisiert und veredelt „.

Radikale Umkehrung

Malcolm X liefert eine überraschende Gegenerzählung zu der der entwurzelten Millennials von heute. Es ist die Geschichte eines jungen Mannes, der sich aus Kriminalität und Straffälligkeit zu kultureller Verankerung und zu einer Führungsrolle unter seinen schwarzen Mitbürgern durchliest. Im Gefängnis wurde er von einem langjährigen schwarzen Sträfling aufgefordert, seinen Verstand zu benutzen und mit dem Lesen zu beginnen:

„So begann der nächste Schritt der Selbstausbildung. Er besorgte sich ein Wörterbuch und begann, jedes Wort darin abzuschreiben, jede Definition vom Erdferkel an. Bald verbrachte er die meiste Zeit des Tages mit der Lektüre von Geschichte, Philosophie und Religion, bis um 22.00 Uhr das Licht ausging, und dann las er im Flur bis tief in die Nacht hinein… ‚Ich wusste gleich im Gefängnis, dass das Lesen den Verlauf meines Lebens für immer verändert hatte‘, schloss er.“

The Dumbest Generation Grows Up ist eine faszinierende Analyse dessen, was mit der jüngeren amerikanischen Generation – und im weiteren Sinne mit der Jugend in der gesamten westlichen Welt – vor sich geht. Bauerleins Einsichten sind tiefgründig, und er untermauert sie durch Verweise auf viele andere wichtige Werke in diesem Bereich sowie auf die Ergebnisse empirischer Untersuchungen.

Dieses Buch ist eine Pflichtlektüre für Eltern, Ratgeber und Lehrer, die mit der Erziehung und Bildung junger Menschen (insbesondere in den Geisteswissenschaften) befasst sind, und sei es nur, um sie an die entscheidende Bedeutung ihrer Arbeit zu erinnern, wenn es darum geht, jungen Menschen nichts weniger als Sinn zu vermitteln:

„Eine so entwurzelte und demoralisierte Seele braucht keine Vielfalt und keine virtuellen Freunde. Sie braucht den Glauben. Sie braucht kein ‚kritisches Denken‘ oder ein iPhone. Sie braucht etwas, an das sie glauben kann. Sie braucht nicht „Gleichheit, Toleranz, Integration“. Es braucht eine Geschichte, Literatur, Philosophie, Religion, eine vollständige und konkrete Tradition, einen sinnvollen Rahmen.“