Nach Covid: Unglücklichsein ist bei alleinstehenden und nicht-religiösen Amerikanern am größten

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Die letzten zwei Jahre waren für alle hart. Zahlreiche Störungen im Leben haben dazu geführt, dass sich viele von uns, wie es der General Social Survey (GSS) ausdrücken könnte, „nicht allzu glücklich“ fühlen. Pandemische Krankheiten, Abriegelungen, Proteste, Unruhen, Kriminalität, politische Auseinandersetzungen, Schießereien, Tod aus Verzweiflung, eine Epidemie von Einsamkeit – die Liste der Gründe für das „Nicht-Glücklich-Sein“ scheint Legion zu sein.

Seit 1972 fragt das GSS die Amerikaner, wie glücklich sie sind, wobei drei Optionen zur Auswahl stehen: sehr glücklich, etwas glücklich und nicht allzu glücklich. Die unterste Option erfasst all jene Amerikaner, die mit der Welt und ihrem eigenen Platz darin nicht zufrieden sind. Vielleicht ist es keine Überraschung, dass in der GSS-Runde 2021 der höchste jemals gemessene Anteil von Amerikanern ermittelt wurde, die „nicht allzu glücklich“ sind.

Von 1972 bis 2018 hatten nicht mehr als 18 % der Amerikaner im Alter von 35 Jahren und älter jemals angegeben, „nicht allzu glücklich“ zu sein, und nicht mehr als 16 % der Amerikaner unter 35 Jahren hatten dies getan. In jedem jemals gemessenen Jahr waren Menschen über und unter 35 Jahren ähnlich unglücklich.

Doch im Jahr 2021 stieg die Unzufriedenheit in beiden Gruppen sprunghaft an, auf 22 % bei den über 35-Jährigen und auf satte 30 % bei den unter 35-Jährigen. Dies sind beides historische Höchstwerte für jede Altersgruppe, aber der ungewöhnlich starke Anstieg bei den unter 35-Jährigen deutet auf eine einzigartige Belastung durch die Unzufriedenheit unter jungen Erwachsenen in den letzten Jahren hin. Amerikanische junge Erwachsene haben begonnen, eine außerordentlich düstere Sicht auf die Welt und ihr eigenes Leben einzunehmen. Um zu verstehen, warum die Unzufriedenheit unter jungen Amerikanern so stark zugenommen hat, muss man zunächst die Gruppen verstehen, bei denen sie am stärksten zugenommen hat.

Unglücklichsein nach Gruppen

Unter den jungen Erwachsenen waren die verschiedenen Gruppen schon vor COVID unterschiedlich unglücklich. So gaben zum Beispiel nur etwa 6 % der Verheirateten an, „nicht sehr glücklich“ zu sein, gegenüber 16 % der unverheirateten jungen Erwachsenen. Die bessere Frage ist jedoch, wie sich das Glück innerhalb der verschiedenen Gruppen verändert hat: Haben Verheiratete und Unverheiratete im Jahr 2021 den gleichen Anstieg der Unzufriedenheit erlebt? Was ist mit Männern und Frauen oder mit Liberalen und Konservativen? Das GSS enthält eine Vielzahl von Kontrollvariablen, die es ermöglichen, die typische Prävalenz der Unzufriedenheit für eine bestimmte Gruppe junger Erwachsener vor COVID (in diesem Fall 2012-2018) und nach COVID (2021) zu vergleichen. Die nachstehende Abbildung 2 zeigt den Anteil jeder Gruppe, der vor und nach COVID „unglücklich“ war, nachdem für jede der anderen aufgeführten Variablen kontrolliert wurde.

Mehrere Dinge fallen sofort ins Auge. Erstens ist die Unzufriedenheit in fast jeder Gruppe gestiegen: Die roten Balken sind in fast allen Fällen höher als die hellblauen Balken. Somit schützten Eigenschaften auf Gruppenebene die meisten Personen nicht vor der Unzufriedenheitsspitze um COVID. Der Besitz von Kindern oder eines Hochschulabschlusses hat die Menschen nicht vor den Schwierigkeiten der letzten Jahre bewahrt. 

Zweitens variierte das genaue Ausmaß des Anstiegs der Unzufriedenheit im Jahr 2021. Die soziale Schicht schützte die Menschen nicht sonderlich: Die Unzufriedenheit stieg bei Menschen mit hoch angesehenen Jobs um 16 %, bei anderen um 15 %. Bei Personen, die eine Hochschule besucht haben, stieg die Unzufriedenheit um etwa 16 Prozentpunkte, während sie bei Personen, die keine Hochschule besucht haben, um etwa 15 Prozentpunkte zunahm. Ein hohes Bildungsniveau und eine prestigeträchtige Karriere boten einfach keinen Puffer für das Wohlbefinden der Menschen angesichts eines gewaltigen gesellschaftlichen Umbruchs.

Einige demografische Merkmale spielten eine größere Rolle: Bei den Männern stieg die Unzufriedenheit um 18 %, bei den Frauen dagegen nur um 12 %. Bei nicht-hispanischen Weißen stieg die Unzufriedenheit um 17 %, bei rassischen und ethnischen Minderheiten dagegen nur um 12 %. Diese Unterschiede sind jedoch statistisch nicht signifikant; sie könnten auch nur zufällig entstanden sein.

Für die meisten Menschen bildet die Familie den Kern ihres sozialen Unterstützungssystems. Dies führt zu einem der wichtigsten Ergebnisse dieser Analyse: Die Unzufriedenheit stieg bei verheirateten jungen Erwachsenen nur um 8 Prozentpunkte, bei unverheirateten dagegen um 18 Prozentpunkte. In Anbetracht der Stichprobengröße überschneiden sich die Zuverlässigkeitsintervalle für Verheiratete vor und nach der Pandemie sogar: Es ist nicht sicher, dass das Unglücklichsein bei Verheirateten überhaupt gestiegen ist, wenn man ihre anderen Merkmale berücksichtigt.

Die Ehe war also ein wertvoller Puffer gegen Unglücklichsein. Kinder hingegen nicht: Kinderlose junge Erwachsene und Eltern verzeichneten einen ähnlichen Anstieg der Unzufriedenheit (16 bzw. 14 Prozentpunkte). 

Schließlich unterschieden sich die Veränderungen des Glücks in erheblichem Maße je nach Religiosität und Politik. Bei Personen, die mindestens zweimal im Monat einen Gottesdienst besuchten, stieg die Unzufriedenheit nur um 4 Prozentpunkte an, was den geringsten Anstieg aller Gruppen darstellt. Bei denjenigen, die seltener zum Gottesdienst gingen, stieg die Unzufriedenheit um 15 Prozentpunkte. Dieser Unterschied war statistisch hoch signifikant, was darauf hindeutet, dass die Zugehörigkeit zu einer religiösen Gemeinschaft als nützlicher Puffer gegen widrige Ereignisse im Leben dienen kann. 

In diesem Zusammenhang verzeichneten die liberalen Amerikaner mit 19 Prozentpunkten den größten Anstieg der Unzufriedenheit aller Gruppen. Bei den Gemäßigten waren es nur 15 Prozentpunkte und bei den Konservativen 13 Prozentpunkte. In Anbetracht der Stichprobengröße sind diese Unterschiede jedoch statistisch nicht signifikant. 

Schlussfolgerung

Die COVID-Pandemie hat praktisch alle Menschen weniger glücklich gemacht. Besonders ausgeprägt ist dieser Effekt bei jüngeren Amerikanern unter 35 Jahren. Bei jungen Erwachsenen ist der Anstieg der Unzufriedenheit deutlich zu spüren, und zwar in allen sozioökonomischen und demografischen Gruppen und im gesamten ideologischen Spektrum. Die einzigen Faktoren, die den Anstieg des Unglücklichseins nach der COVID-Studie in nennenswertem Umfang verhindern, sind Heirat und Religionszugehörigkeit. Verheiratete Kirchenbesucher sind deutlich glücklicher als andere junge Erwachsene. Dies mag zum Teil auf Auswahlfehler zurückzuführen sein, zum Teil aber auch auf die kausalen Auswirkungen engerer sozialer Bindungen, die materielle und psychologische Ressourcen für die Bewältigung der Herausforderungen des Lebens bieten.

Unglücklicherweise für das Glück junger Amerikaner: Während 1972 etwa 24 % der unter 35-Jährigen kirchlich verheiratet waren, sind es im Jahr 2021 nur noch 7 %.

Gleichzeitig gehören immer mehr junge Amerikaner zur unglücklichsten Untergruppe ihres Alters: unverheiratet und nicht religiös. Heute fallen 60 % der Menschen unter 35 Jahren in diese Kategorie. Ein mögliches Ergebnis dieses Wandels ist, wie wir in den letzten Jahren gesehen haben, dass immer mehr junge Menschen die lebenswichtige Unterstützung eines Ehepartners und einer religiösen Gemeinschaft vermissen, und so können neue Formen von Widrigkeiten schnell zu einem erstaunlich hohen Maß an Unglücklichkeit führen.

Dieser Artikel wurde mit Genehmigung des Blogs des Instituts für Familienstudien neu veröffentlicht.